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美国是一个移民组成的国家，不同时期来自世界不同地方的人们怀揣“美国梦”来到新大陆，联邦政府的移民政策也因此不断改变，其中，1892年政府在埃利斯（Ellis Island）设立入境检查处。从1892年至1954年的62年间，经埃利斯岛进入美国的移民人数高达1200万，埃利斯岛从此成为美国移民的标志性地标。现在40%的美国公民中，至少有一位祖先是从埃利斯岛进入美国的。

埃利斯岛位于纽约与新泽西州交界处的哈德逊河，与自由女神像及曼哈顿遥相为邻，是纽约旅游的热门参观景点，目前由国家公园管理局负责管理。由于埃利斯岛与自由女神像很近，从埃利斯岛进入美国的移民们第一眼看到的就是自由女神像，因此自由女神像也成了美国的象征。

埃利斯岛原本是个小岛，几经扩建，现在全岛面积约为11公顷，岛上的主要建筑是已改建成移民博物馆的原入境检查大楼。在埃利斯岛成为移民主要入境处之前的35年中，来到纽约的外国移民主要从曼哈顿下城的入境关口进入美国，人数超过800万人。

1891年国会通过了新的移民法（Immigration Act of 1891），成立移民办公室，即移民局的前身，并决定在埃利斯岛设立联邦入境检查处，1892年1月1日入境检查处正式开启使用。当天有3艘满载来自欧洲移民的大船靠岸，约700多名移民经过检查，被允许进入美国。第一个在此获准进入美国的是来自爱尔兰的15岁女孩安妮·摩尔，她与两个弟弟在大西洋的海船上颠簸了两个星期来到纽约，安妮从移民官员手上得到一枚10美元的金币作为欢迎她的礼物，这是她有生以来得到的最大一笔钱，安妮后来定居在纽约市的下东城。

1892年这一年共有45万移民经由埃利斯岛进入了美国。此后，大批从欧洲，尤其是东欧、南欧来到美国东岸的移民登上了埃利斯岛，使得埃利斯岛的入境检查异常繁忙，每天有成千上万的移民排队等待入境，1907年4月17日曾创下入境最高记录，当天有11747人入境，而1907年的入境人数也是历年的高锋，高达一百万人。

当年移民们在埃利斯岛入境时，必须回答移民官员的29个问题，包括姓名、职业和所携带金钱的数量，美国政府希望新来的人可以养活自己，联邦政府希望移民携带至少18美元，这笔钱可以应付开始几个月的生活。从1917年开始，埃利斯岛的移民官员开始对移民进行识字测验，凡年龄16岁以上者，必须认识30至40个本民族语言文字，凡达不到这一要求的人会被拒绝入境。

在埃利斯岛上工作的联邦雇员大约有500多人，包括移民官员、医生、护士、社会工作者、警卫、翻译等。移民者每人平均花费大约3到7个小时完成入境手续，包括登记、排队、问话、身体检查等。对于绝大多数移民来说，埃利斯岛是“希望之岛”，这是他们进入美国寻找新的机遇与圆梦的第一站，而对那些被拒绝进入美国的人来说，则成了“泪之岛”，许多人被迫与亲友分离，眼睁睁地看着他人踏上新大陆，而自己则被迫返回原居地。